처음 받는 성사를 세례성사(洗禮聖事)라고도 하고, 세례성사를 받는 예식을 세례(혹은 세례식)라한다. 세례를 받는 것을 영세(領洗)라 하고, 세례를 받는 사람을 영세자(領洗者)라고 한다.
우리는 세례를 받음으로써 그리스도의 파스카 신비에 참여한다. 즉 그리스도와 함께 죽고, 함께 묻히고, 함께 부활하여 성령의 힘으로 하느님의 자녀가 되고, 하느님을 ‘아빠, 아버지’라 부르며, 하느님의 백성[교회]과 함께 하느님을 찬미하게 된다.


제1절 생명과 정화
물은 사람의 생명과 정화(淨化)에 필요한 것이다.
하느님께서 천지를 창조하실 때부터 물을 중요시하셔서 “물 위에 하느님의 기운이 휘돌고 있었다”(창세 1,2). 노아의 홍수 때 물로써 세상을 정화하시고(창세 6-9장), 하느님의 백성 이스라엘이 물[홍해]을 건넘으로써 에집트의 종살이에서 해방되었다(출애 14장). 또한 40년이란 긴 광야의 시련을 겪고 요르단 강 물을 건너 약속의 땅을 얻었다(여호 4장).
예언자 에제키엘은 “내가 너희를 뭇 민족 가운데서 데려내오고 모든 나라에서 모아 고국으로 데려다가 정화수를 끼얹어 너희의 모든 부정을 깨끗이 씻어 주리라. 온갖 우상을 섬기는 중에 묻었던 때를 깨끗이 씻어 주고 새 마음을 넣어 주며 새 기운을 불어넣어 주리라. 너희 몸에서 돌처럼 굳은 마음을 도려내고 살처럼 부드러운 마음을 넣어 주리라 ? 너희는 ? 나의 백성이 될 것이요 나는 너희의 하느님이 될 것이다”(에제 36,24-28)라는 하느님의 새로운 계약, 즉 이스라엘은 물로 깨끗이 정화되어 하느님의 백성이 되리라고 말했다.
세례자 요한은 ‘물과 성령’으로 베풀어질 세례성사를 준비하고 회개의 표시로 세례를 베풀었다. “나는 너희를 회개시키려고 물로 세례를 베풀거니와 내 뒤에 오시는 분은 성령과 불로 세례를 베푸실 것이다”(마태 3,11).
예수 그리스도께서 요르단 강에서 세례를 받으실 때 성령께서 예수님 위에 내려오시고 하늘로부터 “이는 내 사랑하는 아들, 내 마음에 드는 아들이다”(마태 3,17)라는 아버지의 증언을 들으셨다.
예수께서는 “물과 성령으로 새로 나지 않으면 아무도 하느님 나라에 들어갈 수 없다”(요한 3,5)고 하시고, “내가 받아야 할 세례가 있다. 이 일을 다 겪어 낼 때까지는 내 마음이 얼마나 괴로운지 모른다”(루가 12,50)고 하셨다. 하느님과 일치하기 위해서 당해야 할 고통과 희생으로써 우리는 더욱 완전해진다. 이것이 그리스도와 함께 죽고 그리스도와 함께 새 삶을 사는 것이다.
사도 바오로는 이렇게 설명한다. “세례를 받아서 그리스도 안으로 들어간 여러분은 모두 그리스도를 옷 입듯이 입었습니다 ? 그리스도 예수 안에서 여러분은 모두 한몸을 이루었습니다”(갈라 3,27-28). “세례를 받고 그리스도 예수와 하나가 된 우리는 이미 예수와 함께 죽었다는 것을 모르십니까? 과연 우리는 세례를 받고 죽어서 그분과 함께 묻혔습니다. 그래서 그리스도께서 아버지의 영광스러운 능력으로 죽은 자들 가운데서 다시 살아나신 것처럼 우리도 새 생명을 얻어 살아가게 될 것입니다”(로마 6,3-4).
사도 베드로는 영세[세례를 받음]한 사람의 지위와 사명을 이렇게 표현했다. “여러분은 선택된 민족이고 왕의 사제들이며 거룩한 겨레이고 하느님의 소유가 된 백성입니다. 그러므로 여러분은 어두운 데서 여러분을 불러내어 그 놀라운 빛 가운데로 인도해 주신 하느님의 놀라운 능력을 널리 찬양해야 합니다. 여러분이 전에는 하느님의 백성이 아니었지만 지금은 하느님의 백성이며 전에는 하느님의 자비를 받지 못했지만 지금은 그분의 자비를 받게 되었습니다”(1베드 2,9-10).

그리스도인(人)
우리는 세례성사로써 그리스도의 형제자매가 되어 그리스도 공동체 안에서 그리스도를 따라 살고 그리스도를 자랑하는 그리스도인이 되었다.
그러므로
1) 그리스도인은 세례성사로써 죄, 즉 원죄(原罪), 본죄(本罪), 죄벌(罪罰)을 용서받아, ‘하느님과 올바른 관계’에 놓인 사람이다. “하느님께서는 그리스도 예수님을 통해서 모든 사람을 죄에서 풀어 주시고 당신과 올바른 관계를 가질 수 있는 은총을 거져 베풀어 주셨습니다”(로마 3,24).
2) 그리스도인은 ‘그리스도 신비체(神秘體)’를 이룬다. “몸은 하나이지만 많은 지체를 가지고 있고 몸에 딸린 지체는 많지만, 그 모두가 한몸을 이루는 것처럼 그리스도의 몸도 그러합니다”(1고린 12,20). “여러분은 다 함께 그리스도의 몸을 이루고 있으며 한 사람 한 사람은 그 지체가 되어 있습니다”(1고린 12,27).
“모든 지체는 그리스도를 닮음으로써 그 안에 예수 그리스도께서 형성되도록(갈라 4,19) 해야 한다. 그러므로 우리는 그리스도를 닮아 함께 죽고 함께 부활하여 마침내 함께 다스리기 위해서 그 생활의 신비 속에 잠기는 것이다”(교회 7)